טענתו של דפו כי רובינזון קרוזו הוא הרומן האוטוביוגרפי ביותר שחיבר - אינה מפתיעה. הוא עצמו מעולם לא נקלע לאי בודד, אך את תהליך הניתוק מהחברה ואת והאוטונומיה של גיבורו הוא חווה על בשרו.
מיד כאשר פורסם לראשונה, באפריל 1719, הפך הרומן "רובינזון קרוזו" לסנסציה. הוא הודפס בארבע מהדורות, שכולן אזלו, ובעשורים הבאים תורגם לעשרות שפות, כולל פרסית ובנגאלית, וזכה לאינספור עיבודים וגרסאות. מלאת שמיר על כוח ההישרדות של רובינזון קרוזו, הדמות והרומן, ועל הקשר בינו לבין תפיסת האינדיבידואל המודרני.