עד לפני כמה עשרות שנים, הייתה מקובלת הסברה כי בשעת השינה, גם המוח מצוי במעין תרדמת, ואינו פעיל כמעט. בשנים האחרונות הצטברו יותר ויותר עדויות כי המוח פעיל מאוד גם בעת השינה, ומגיב לגירויים שונים. עם זה, עד עתה לא הצליחו חוקרים להוכיח כי המוח של אדם בוגר מסוגל לבצע תהליך של למידה תוך כדי שינה (אם כי הדבר אפשרי ככל הנראה אצל תינוקות צעירים מאוד).
צוות החוקרים, בראשות פרופ' נועם סובל ותלמידת המחקר ענת ארזי, התבסס במחקר על תגובות האדם הישן לריח.